Forskere har oppdaget de sanne fargene til en gruppe fossile insekter fanget i rav i Myanmar for rundt 99 millioner år siden. Gamle insekter inkluderer gjøkveps, vannfluer og biller, som alle kommer i metallisk blå, lilla og grønn.
Naturen er visuelt rik, men fossiler beholder sjelden bevis på en organismes opprinnelige farge. Likevel leter paleontologer nå etter måter å plukke ut farger fra godt bevarte fossiler, enten de er dinosaurer og flygende reptiler eller eldgamle slanger og pattedyr.
Å forstå fargen på utdødde arter er faktisk veldig viktig fordi det kan fortelle forskere mye om dyreatferd. For eksempel kan farger brukes til å tiltrekke seg kamerater eller advare rovdyr, og til og med bidra til å regulere temperaturen. Å lære mer om dem kan også hjelpe forskerne å lære mer om økosystemer og miljøer.
I den nye studien så et forskerteam fra Nanjing Institute of Geology and Palaeontology (NIGPAS) ved det kinesiske vitenskapsakademiet på 35 individuelle ravprøver som inneholdt godt bevarte insekter. Fossilene ble funnet i en ravgruve i det nordlige Myanmar.
…Bli med i ZMEs nyhetsbrev for fantastiske vitenskapsnyheter, funksjoner og eksklusive scoops. Du kan ikke gå galt med over 40 000 abonnenter.
"Rav er midten av kritt, omtrent 99 millioner år gammelt, og dateres tilbake til dinosaurenes gullalder," sa hovedforfatter Chenyan Cai i en utgivelse. "Det er i hovedsak harpiks produsert av eldgamle bartrær som vokser i et regnskogmiljø.Planter og dyr fanget i den tykke harpiksen er bevart, noen med naturtro troskap.»
Farger i naturen faller generelt inn i tre brede kategorier: bioluminescens, pigmenter og strukturelle farger. Ravfossiler har funnet bevarte strukturelle farger som ofte er intense og ganske slående (inkludert metalliske farger) og produseres av mikroskopiske lysspredende strukturer som er plassert på dyrets hode, kropp og lemmer.
Forskerne polerte fossilene med sandpapir og kiselgurpulver. Noe rav males til svært tynne flak slik at insektene er godt synlige, og den omkringliggende ravmatrisen er nesten gjennomsiktig i sterkt lys. Bildene som er inkludert i studien ble redigert til justere lysstyrke og kontrast.
"Den type farge som er bevart i fossilt rav kalles strukturell farge," sa Yanhong Pan, medforfatter av studien, i en uttalelse. "Overflatenanostrukturer sprer spesifikke bølgelengder av lys," "produserer veldig intense farger," sa Pan. og legger til at denne "mekanismen er ansvarlig for mange av fargene vi kjenner til i våre daglige liv."
Av alle fossilene er gjøkveps spesielt slående, med metalliske blågrønne, gul-røde, fiolette og grønne nyanser på hodet, brystkassen, magen og bena. I følge studien passet disse fargemønstrene nøye til gjøkvepsene som lever i dag .Andre standouts inkluderer blå og lilla biller og metalliske mørkegrønne soldatfluer.
Ved hjelp av elektronmikroskopi demonstrerte forskerne at det fossile rav har "godt bevarte lysspredende eksoskjelett-nanostrukturer."
"Våre observasjoner tyder sterkt på at noen ravfossiler kan bevare de samme fargene som insektene viste da de levde for rundt 99 millioner år siden," skrev studiens forfattere. Videre bekreftes dette av det faktum at metalliske blågrønne ofte er funnet i eksisterende gjøkveps.»
Fermin Koop er journalist fra Buenos Aires, Argentina. Han har en MA i miljø og utvikling fra University of Reading, Storbritannia, med spesialisering i miljø- og klimaendringsjournalistikk.