Forskere har oppdaget de sanne fargene til en gruppe fossile insekter fanget i rav i Myanmar for rundt 99 millioner år siden. Blant gamle insekter finner vi gjøkveps, vannfluer og biller, som alle finnes i metalliske blå, lilla og grønne farger.
Naturen er visuelt rik, men fossiler beholder sjelden bevis på en organismes opprinnelige farge. Likevel leter paleontologer nå etter måter å plukke ut farger fra godt bevarte fossiler, enten det er dinosaurer og flygende reptiler eller gamle slanger og pattedyr.
Å forstå fargen til utdødde arter er faktisk veldig viktig fordi den kan fortelle forskere mye om dyrs atferd. For eksempel kan farger brukes til å tiltrekke seg partnere eller advare rovdyr, og til og med bidra til å regulere temperaturen. Å lære mer om dem kan også hjelpe forskere med å lære mer om økosystemer og miljøer.
I den nye studien undersøkte et forskerteam fra Nanjing Institute of Geology and Paleontology (NIGPAS) ved det kinesiske vitenskapsakademiet 35 individuelle ravprøver som inneholdt godt bevarte insekter. Fossilene ble funnet i en ravgruve i Nord-Myanmar.
…Meld deg på ZMEs nyhetsbrev for fantastiske vitenskapsnyheter, reportasjer og eksklusive nyhetsinnslag. Du kan ikke gå galt med over 40 000 abonnenter.
«Rav er fra midten av kritttiden, omtrent 99 millioner år gammelt, og dateres tilbake til dinosaurenes gullalder», sa hovedforfatter Chenyan Cai i en pressemelding. «Det er i hovedsak harpiks produsert av gamle bartrær som vokser i regnskogmiljøer. Planter og dyr fanget i den tykke harpiksen er bevart, noen med naturtro gjengivelse.»
Farger i naturen faller vanligvis inn i tre hovedkategorier: bioluminesens, pigmenter og strukturelle farger. Ravfossiler har funnet bevarte strukturelle farger som ofte er intense og ganske slående (inkludert metalliske farger) og er produsert av mikroskopiske lysspredende strukturer plassert på dyrets hode, kropp og lemmer.
Forskerne polerte fossilene med sandpapir og kiselgurpulver. Noe rav males til svært tynne flak slik at insektene er tydelig synlige, og den omkringliggende ravmatrisen er nesten gjennomsiktig i sterkt lys. Bildene som er inkludert i studien ble redigert for å justere lysstyrke og kontrast.
«Den typen farge som er bevart i fossilt rav kalles strukturell farge», sa Yanhong Pan, medforfatter av studien, i en uttalelse. «Overflatenanostrukturer sprer spesifikke bølgelengder av lys», «og produserer svært intense farger», sa Pan, og la til at denne «mekanismen er ansvarlig for mange av fargene vi kjenner til i vårt daglige liv».
Av alle fossilene er gjøkveps spesielt slående, med metalliske blågrønne, gulrøde, fiolette og grønne fargetoner på hodet, brystkassen, magen og beina. Ifølge studien samsvarte disse fargemønstrene tett med gjøkvepsene som lever i dag. Andre utmerkelser inkluderer blå og lilla biller og metalliske mørkegrønne soldatfluer.
Ved hjelp av elektronmikroskopi viste forskerne at det fossile rav har «godt bevarte lysspredende eksoskjelett-nanostrukturer».
«Våre observasjoner tyder sterkt på at noen ravfossiler kan beholde de samme fargene som insektene viste da de levde for rundt 99 millioner år siden», skrev forfatterne av studien. «Videre bekreftes dette av det faktum at metalliske blågrønne farger ofte finnes i nålevende gjøkveps.»
Fermin Koop er journalist fra Buenos Aires i Argentina. Han har en mastergrad i miljø og utvikling fra University of Reading i Storbritannia, med spesialisering i miljø- og klimajournalistikk.