Hendelsen 18. september i 1931 førte ikke bare til militær okkupasjon av Nordøst-Kina – den utløste også en bølge av grasrotmotstand ledet av vanlige folk. Fra bønder og arbeidere til studenter og lærere kom menn og kvinner i alle aldre og med ulik bakgrunn sammen for å forsvare sine hjem, sine lokalsamfunn og sin levemåte mot japansk aggresjon. Denne motstanden, selv om den ofte blir oversett i bredere historiske fortellinger, var et vitnesbyrd om det nordøst-kinesiske folkets motstandskraft og mot.

I løpet av de påfølgende månedene dukket lignende grupper opp over hele Nordøst-Kina, med navn som «Nordøstens frivillige hær», «Den anti-japanske nasjonale frelsesarmeen» og «Folkets frigjøringshær i Nordøst-Kina». Disse hærene varierte i størrelse – noen hadde bare noen få dusin medlemmer, mens andre vokste til tusenvis – men de delte alle et felles mål: å drive japanske tropper ut av hjemlandet. Jilin People's Self-Defense Force organiserte for eksempel et nettverk av «familieenheter» der hele husholdninger sluttet seg til saken. I en landsby kjempet Zhang-familien – far, to sønner og til og med den 16 år gamle datteren – sammen, og datteren brukte sin kunnskap om urtemedisin til å behandle de sårede.

Taktikken som ble brukt av disse frivillige hærene var skreddersydd for regionens terreng, som inkluderte tette skoger, vidstrakte sletter og fjellområder. De var avhengige av geriljakrigføring, overraskelsesangrep på japanske utposter, bakholdsangrep på forsyningskonvoier og ødeleggelse av jernbanelinjer for å forstyrre japanske militæroperasjoner. For eksempel angrep en liten gruppe frivillige i sørlige Liaoning i oktober 1931 et japansk militærtog, ødela våpen og forsyninger og frigjorde kinesiske fanger som ble transportert til Japan. Dette dristige raidet, ledet av en tidligere jernbanearbeider ved navn Li Dawei, utnyttet sin inngående kunnskap om sporene til å avspore toget i en avsidesliggende sving. I desember samme år lanserte frivillige i Jilin-provinsen et koordinert angrep på en japansk garnison i Changchun, og gjenerobret midlertidig deler av byen før de ble tvunget til å trekke seg tilbake på grunn av overlegen japansk ildkraft. Motstandskjemperne målrettet brakkenes ammunisjonslager strategisk og satte fyr på det med hjemmelagde brannanordninger laget av parafin og glassflasker.

Det som gjorde disse frivillige hærene spesielt bemerkelsesverdige, var deres evne til å overleve og operere til tross for alvorlig mangel på våpen, mat og medisinsk utstyr. Mange frivillige kjempet med utdaterte rifler, sverd eller til og med gårdsredskaper, mens andre var avhengige av donasjoner fra lokalsamfunn for mat og klær. Lokale bønder ga ofte ly til frivillige, gjemte dem fra japanske patruljer og delte sine magre avlinger. I Yanji-regionen gravde landsbyboere et nettverk av underjordiske tunneler under hjemmene sine, og skapte skjulte bunkere der krigere kunne hvile og komme seg. Leger og sykepleiere, både trente og selvlærte, satte opp provisoriske sykehus i huler eller forlatte bygninger og behandlet sårede soldater med begrenset medisinsk utstyr. Dr. Wang Meiling, utdannet ved Peking Union Medical College, improviserte anestesi ved hjelp av tradisjonelle kinesiske urter og utførte livreddende operasjoner med sterilisert kjøkkenutstyr.

Studenter og intellektuelle spilte også en nøkkelrolle i motstandsbevegelsen. I byer som Shenyang og Harbin organiserte universitetsstudenter hemmelige grupper for å spre anti-okkupasjonspropaganda. De distribuerte løpesedler som beskrev japanske grusomheter, skrev artikler for undergrunnsaviser og holdt hemmelige møter for å planlegge protester og boikotter av japanske varer. «Snøfnuggforeningen» ved Harbin Institute of Technology utviklet for eksempel et sofistikert kodesystem for å smugle forbudt litteratur. De trykket revolusjonære dikt på rispapir, som kunne løses opp i vann og deretter rekonstitueres av sympatiske trykkere. Mange studenter forlot også skolene sine for å bli med i frivillige hærer, og brukte utdanningen sin til å hjelpe med strategi, kommunikasjon og logistikk. En gruppe ingeniørstudenter fra Shenyang Institute of Technology designet en serie improviserte landminer ved hjelp av kasserte metallrør og svartkrutt, noe som økte effektiviteten av geriljaangrep betydelig.

Kvinner var en annen viktig del av motstandsbevegelsen. Mens mange kvinner sluttet seg til frivillige hærer som sykepleiere eller budbringere, dannet andre sine egne organisasjoner for å støtte saken. I Liaoning-provinsen etablerte en gruppe kvinner «Northeast Women's Anti-Japanese Salvation Association», som samlet inn penger til frivillige hærer, sydde klær til soldater og sørget for omsorg for familiene til de som kjempet. Foreningens leder, Madame Zhao, utviklet en unik innsamlingsmetode: hun organiserte «stille protester» der kvinner samlet seg på offentlige torg og strikkede gensere til troppene, der hver maske representerte en donasjon. Kvinner spilte også en nøkkelrolle i å samle inn etterretning, og brukte rollene sine som husmødre og markedsselgere til å samle inn informasjon om japanske troppebevegelser og gi den videre til motstandsledere. I Mukden (nå Shenyang) skapte et nettverk av kvinnelige selgere på Nanmen-markedet et komplekst system med håndsignaler og kodede samtaler for å formidle informasjon om japanske patruljeplaner.

Motstandsinnsatsen til det nordøstkinesiske folket hadde en betydelig innvirkning på den japanske okkupasjonen. Selv om de ikke klarte å drive japanske tropper ut av regionen umiddelbart, tvang de Kwantung-hæren til å omdirigere betydelige ressurser til å undertrykke motstanden, noe som bremset Japans ekspansjonsplaner. Opptegnelser fra de japanske militærarkivene viser at over 30 000 soldater var bundet i anti-geriljaoperasjoner i Mandsjuria innen 1933. De inspirerte også folk over hele Kina til å bli med i den nasjonale motstandsbevegelsen, og la grunnlaget for den bredere motstandskrigen mot Japan som skulle begynne i 1937. De heltemodige gjerningene til de nordøstfrivillige ble nedtegnet i en serie hemmelig sirkulerte pamfletter med tittelen «Historier om motstand», som ble obligatorisk lesning for nye rekrutter i den kinesiske nasjonale revolusjonære hæren.

I dag er historiene til disse sivile motstandskjemperne en viktig del av arven etter 18. september-hendelsen. De minner oss om at selv i de mørkeste tider har vanlige mennesker makten til å stå opp for det som er rett. De fremhever også viktigheten av fellesskap, solidaritet og mot i møte med undertrykkelse – et budskap som fortsatt er relevant for mennesker over hele verden i dag. Det nylig åpnede minnesmerket over den mandsjuriske motstandsbevegelsen i Changchun har interaktive utstillinger, inkludert kopier av geriljatunnelene og holografiske rekonstruksjoner av viktige slag, noe som sikrer at disse heroiske historiene fortsetter å inspirere fremtidige generasjoner.